展示设计以“展示具”为标的物的设计，更广泛的说，是以“说明”、“展示具”、“灯光”为间接的标的物，来烘托出“展示物”这个主角的一种设计。换句话说，展示设计的标的物具有配角的性格。展示设计从范围上可以大到博览会场、博物馆、美术馆，中到商场、卖场、临时庆典会场，小到橱窗及展示柜台（样品柜），不过都以具说服力的展示为主要概念。就展示设计所处理的内容而言，主要有展示物的规划、展示主题的发展、展示具、灯光、说明、标指示及附属空间（如大型展示空间就该包括典藏、消毒、厕所、茶水、休息等等空间）。
从某个角度看，展示设计是新兴行业，以往较大规模与较固定性的展示设计即归属于建筑设计，较小规模的展示设计就归属于室内设计，较临时性的展示设计就归属于美术工艺或室内设计。那么，是什么因素让“从大到博览会场”、博物馆、美术馆，中到商场、卖场、临时庆典会场，小到橱窗及展示柜台（样品柜）都会重新以“展示设计”这样的行业来理解呢？这是由于第一方面，可能是前述的以“展示”为主要概念；第二方面，可能是，短时间的博览会或工商展览会，在十九世纪末二十世纪初兴起；第三方面，可能是二次大战后“卖场或商场”的大规模化与精致化、专业化等等所致。
展示行为在商业空间设计中是最为常见的一种形式，从商业的角度来看，展示较其他促销手段有着高效、直接的特点。展览在为企业提供巨大商机的同时，也为企业节约了不少资金。据英联邦展览联合会调查结果显示，通过展览为企业寻找客户的费用是一般渠道寻找客户所需费用的1/7。展示给商家提供了一个直接面对消费者的平台，提供信息交流和意见反馈较为直接，往往是很多新产品推向市场的前奏，在展览会中获取的信息往往对产品最终的完善起着至关重要作用。
另外，商业展示对于商家建立销售网络也起着重要作用。直接销售产品并不是商家参加展会的唯一目的，一次展览所面对的消费者是有限的，但展览会为产品寻找代理提供了机会，便于会展企业建立和完善自己的营销体系。文艺类展示的功能不言而喻，博物馆、科学馆、艺术展馆、民俗馆等是社会文明的重要组成部分，起着传承文明、启迪智慧、展现现代科学、促进精神文明建设的作用，同时更是一种十分重要的文化资源。
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